Разработка нового перспективного пистолета, в первую очередь ориентированного на американский рынок (как гражданский, так и полицейский) была начата в компании Heckler und Koch в середине 1989 года. Концепцией предусматривалось создание достаточно универсального оружия, имеющего различные варианты УСМ в соответствии с требованиями различных заказчиков, а также высокие характеристики. Название нового проекта – USP, расшифровывается как Universal Selbstlade Pistole, то есть универсальный самозарядный пистолет. Разработкой пистолета руководил Хельмут Вельдле (Helmut Weldle). Новый пистолет сразу разрабатывался под наиболее перспективный американский патрон .40SW, а выпуск 9мм варианта планировался путем установки в базовый пистолет калибра .40 другого ствола и магазина. Таким образом, благодаря тому, что пистолет изначально рассчитывался на достаточно мощный патрон, можно сказать, что 9-миллиметровые варианты USP обладают даже избыточной прочностью, и весьма значительным ресурсом. Серийное производство первого варианта USP было начато в 1993 году, а уже в 1995 году несколько модифицированный под требования Бундесвера 9-миллиметровый вариант USP был принят на вооружение Вооруженных Сил ФРГ под обозначением P8 (Pistole 8). В этом же году появился вариант пистолета USP под американский калибр .45АСР. В отличие от пистолетов калибра 9мм и .40 вариант калибра .45 имел удлиненные на 5 миллиметров ствол и затвор. В 1996 году был выпущен компактный вариант USP Compact, имеющий укороченные ствол, затвор и рукоятку, а в 1997 году 9-миллиметровый вариант USP Compact был одобрен в качестве полицейского оружия ФРГ и получил официальное обозначение Р10. На базе пистолетов серии USP также были созданы гражданские варианты пистолета, такие как USP Match, USP Expert, USP Elite и другие, а также специальные варианты с удлиненным стволом и регулируемым прицелом, предназначенные для использования с глушителем – USP Tactical калибра .45АСР и USP 9SD калибра 9мм.
Помимо ФРГ, где варианты пистолета USP состоят на вооружении армии и ряда полицейских формирований, пистолеты серии USP широко используются и в США, в том числе такими службами как INS (Immigration & Naturalization Service), Secret Service (служба охраны высших должностных лиц, включая президента США), рядом крупных полицейских департаментов. При этом если в Европе пистолеты серии USP используются в варианте под 9-миллиметровый патрон, то в США наибольшей популярностью пользуются варианты под .40SW (как полноразмерные, так и компактные) и .357SIG (компактные).
В целом пистолеты серии USP отличаются высочайшей надежностью и живучестью, хорошей точностью стрельбы. Из незначительных недостатков можно отметить значительные размеры оружия, даже в компактном варианте, довольно высоко расположенный центр тяжести и массивный затвор, несколько затрудняющий скрытое ношение.

Пистолеты USP используют модифицированную схему автоматики Браунинга с использованием энергии отдачи ствола при его коротком ходе. Сцепление ствола с затвором осуществляется массивным выступом в казенной части ствола с окном для выброса гильз на затворе. Снижение ствола при расцеплении с затвором происходит при взаимодействии фигурного прилива под стволом с наклонным пазом, выполненным в задней части направляющего стержня возвратной пружины. Стержень возвратной пружины выполнен единым модулем с двумя возвратными пружинами – основной и буферной, при этом основная пружина взаимодействует с затвором, а буферная служит для смягчения удара возвратного стержня о поперечный штифт рамки в момент расцепления ствола и затвора. На пистолетах серии USP Compact из-за ограниченных размеров буферная пружина заменена полимерным буфером, имеющим живучесть до 25 000 выстрелов. Такое решение позволило значительно снизить нагрузку на полимерную рамку оружия, а значит повысить его ресурс и уменьшить ощущаемую отдачу. Самовзводный курковый ударно-спусковой механизм пистолета имеет конструкцию, допускающую его функционирование в разных режимах, при этом для переключения УСМ в различные режимы работы необходимо в условиях оружейной мастерской заменить одну или две детали, а именно фигурный вкладыш механизма и / или рычажок предохранителя.
Существуют 10 вариантов функционирования УСМ пистолетов USP:

1. Самовзводный УСМ (двойного действия) с предохранителем на левой стороне рамки. Нажатие рычажка предохранителя вниз из положения «огонь» снимает курок с боевого взвода, после чего рычажок автоматически возвращается в положение «огонь»
2. Аналогично типу 1, но рычажок на правой стороне рамки
3. Самовзводный УСМ (двойного действия), рычажок на левой стороне рамки выполняет только функцию безопасного спуска курка
4. аналогично варианту 3, но рычажок на левой стороне рамки
5. Только самовзводный УСМ с рычажком предохранителя на левой стороне рамки
6. аналогично варианту 5 с предохранителем на правой стороне рамки
7. Только самовзводный УСМ без внешних предохранителей
8. Вариант для пистолета Р8 (см. ниже).
9. Самовзводный УСМ (двойного действия) с предохранителем на левой стороне рамки. Функции безопасного спуска курка нет
10. аналогично типу 9, но рычажок на правой стороне рамки